Монастырь Гегард и Верхняя долина реки Азата

Девственная природа Азатской долины окружает монастырь Гегард под взором своих гигантских скал. Это чудо средневековой монастырской архитектуры, частично высеченное в скалах, раньше носило название Айриванк (пещерный монастырь). В XIV веке он был переименован в Гегард, поскольку в нем более 500 лет хранилось Копье Судьбы, также известное как Святое копье, пронзившее ребра Христа. 

Монастырь Гегард и Верхняя долина реки Азат включают в себя ряд церквей и гробниц, большинство из которых высечены в живой скале. Гегард поистине иллюстрирует армянское средневековое зодчество в пору ее наивысшего расцвета. Комплекс средневековых сооружений органично вписан в изумительный природный пейзаж долины реки Азaт. Высокие скалы с северной стороны окружают монастырь, а оборонительная стена опоясывает остальную ее часть.

Памятники, входящие в монастырский комплекс, датируются IV–XIII веками. В ранний период монастырь назывался Айриванк (пещерный монастырь), поскольку часть его частично высечена в скале. Считается, что монастырь был основан Святым Григорием Просветителем и построен после принятия христианства в Армении в начале IV века. Основные объекты монастырского ансамбля были завершены в XIII веке и представляют собой главную церковь, прилегающий к ней притвор, восточную и западную скальные церкви, фамильную усыпальницу князей Прошян, часовню-усыпальницу Папака и Рузукана, а также различные келии и многочисленные хачкары. Катогике, главная церковь, относится к классическому типу крестово-купольных строений. 

Первая церковь, вырубленная полностью в скале, была возведена до 1250 года. В восточной стороне расположена квадратная комната, которая служила одной из княжеских гробниц (жаматун) династии Прошян. Отсюда можно попасть во вторую скальную церковь, построенную в 1283 году. Во втором жаматуне (притворе), куда ведет наружная лестница, находятся гробницы князей Мерика и Григора. В XII-XIII веках монастырский комплекс окружала оборонительная стена. Большинство монахов жили в кельях, высеченных в скале за пределами главной оборонительной стены, которые хорошо сохранились, как и некоторые простые помещения. 

Часовня Сурб Аствацацин (Святой Богородицы), также частично вырубленная в скале, расположена на западной стороне и является самым древним из сохранившихся памятников за пределами крепостных стен. На стенах высечены надписи, самые ранние из которых датируются 1177 и 1181 годами. Жилые и хозяйственные постройки были возведены позже, в XVII веке. 

Монастырь Гегард в средние века был важным церковным и культурным центром, где помимо религиозных строений находились также школа, скрипторий, библиотека и множество келий для священнослужителей. Мхитар Айриванеци и Симеон Айриванеци, историки, которые жили и работали а монастыре в XIII веке, сыграли важную роль в развитии армянского рукописного искусства. Гегард был также известен благодаря хранившимся там реликвиям. Самой знаменитой из них было копье, которым был пронзен Христос и которое, и которое хранилось там 500 лет. Считается, что апостол Фаддей копье доставил в монастырь. Отсюда и происходит его нынешнее название — Гегардаванк (Монастырь копья). Реликвии апостолов Андрея и Иоанна были пожертвованы монастырю в XII веке, а в последующие века посетители делали многочисленные пожертвования в виде земли, денег или рукописей.